谁是以色列？谁是犹太人？

马来西亚一位李听众来信问了一个有趣的问题：“以色列人是否包括（或说分为）十二支派呢？而犹太人（Jew）与以色列人否一样呢？”

“以色列”这个名称原本是神赐给雅各的名字，它的来源深远。自从人类的始祖亚当犯罪以来，人类就一直走下坡，离弃创造主；但神并没有放弃人，神在背逆的人当中，拣选了唯一有信心且肯顺服神的亚伯拉罕；在亚伯拉罕晚年，神照立约的应许，赐给亚伯拉罕一个儿子以撒，以撒后来生了两个儿子（以扫和雅各），以扫轻看自己长子的名份，于是神就另拣选了雅各，借著雅各的后裔成全了拯救世人的计划。

前面已经说过，雅各又叫“以色列”，那么以色列这名字怎么来的呢？由于雅各珍惜神的赏赐，但为人诡诈，神便用苦难磨练他；他一生欺骗人，但也遭人欺骗。他大半辈子被逼离家逃命，后来思归故土，途中却遇见神的使者和他摔角，雅各明知这人是来自神，便坚持说“不给我祝福，不容你去。”这位神人就在此时赐给雅各一个新名字，叫“以色列”，意思是说：“你与神与人较力都得了胜”。这一次雅各与神交手，奠定了他成为以色列之父的地位。

雅各十二个儿子，由于雅各偏爱约瑟，引起了哥哥们妒忌，他们把约瑟卖到埃及做奴隶。但神却与约瑟同在，使他高升，原来神在这件事上有祂的美意，神要把人所作的恶事扭转为美事。后来天下有大饥荒，雅各一家缺粮要下埃及去借粮，没想到约瑟在这种情况下成为全家的救星，当兄弟相会时，约瑟对他们说：“从前你们的意思是要害我，但神的意思原是好的，要保全许多人的性命，成就今日的光景。”（创五十：20）。

就因为约瑟的高位，以色列（也就是雅各）和他的一家就得以迁移到埃及居住。不过事隔多年后，以后兴起的埃及王已经不认识约瑟，他们甚至开始统治和奴役以色列人，以色列人的痛苦和哀声达到了神面前，神就记念他自己曾和亚伯拉罕、以撒、雅各所立的约，呼召摩西起来，带领以色列人出埃及，脱离为奴的生活。

当时雅各的12个儿子后代人丁旺盛，已经繁殖成为12个支派，分别为流便、亚缅、利未、犹大、西布伦、以萨迦、但、迦得、亚设、拿弗他利、约瑟和便雅悯；约瑟两个儿子玛拿西和以法莲过继给雅各，也分别成为雅各的儿子（见创四十八：5），他们各成一支派代替了约瑟。

十二支派离开埃及后，经过四十年旷野的漂流生涯，终于在元帅约书亚的带领下，进入迦南---神所应许赐给他们之地（也就是是当年神应许赐给亚伯拉罕和他后裔的巴勒斯坦）。十二个支派分地定居迦南，由士帅带领，但当时十二支派之间的组织显得十分松散，旧约士师记形容“那时以色列人中没有王，各人任意而行。”本来以色列是一个由神亲自统治的群体，当以色列出埃及在旷野漂流四十年时，神曾经与以色列人立约说：“我向埃及人所行的事，你们都看见了，且看见我如鹰将你们背在翅膀上，带来归我，如今你们若实在听从我的话，遵守我的约，就要在万民中作属我的子民，因为全地都是我的，你们要归我作祭司的国度，为圣洁的国民。”但后来的以色人却要像列邦一样，期望立一个王来治理他们，神就应许他们先立了扫罗为王，但扫罗后来厌弃耶和华的命令，神也厌弃他为王，神的心意原本就不是要建立一个地上的王国，神要建立的是一个 属天的弥赛亚国度，于是神便拣选大卫，与他立约，弥赛亚要由大卫的后裔而出，成为以色列的救主。

大卫虽不能算是无罪，却是一个合神心意的王，而在大卫之后的君王，却几乎都没有専心跟从神，于是神容许王国分裂成南北二国；南国称为“犹大”，包括犹大和便雅悯两支派，北国称为“以色列”，包括剩下的10个支派。

“犹大”就是现在的“犹太”起源，“犹太”（Jews）希伯来原字首见于王下十六：6，指犹大的国民，新约称他们为犹太人。

王国分裂后，北国每况愈下，他们离弃神去拜外邦的偶像，结果神让北国在公元前702年被亚述所灭，子民被掳。南国犹大亦未能専一敬畏耶和华，虽间中有好王出现，仍难逃劫运，于公元前586年也亡国于巴比伦，圣殿被毁，子民被掳，分散各地，在分散期间，犹太人的民族意识就渐渐抬头。以色列民先后经历了亚述、巴比伦、玛代波斯的统治，神并没有忘记施怜悯，在波斯王古列年间，神感动古列下令，让以色列民回归巴勒斯坦。当时回国的人以南国的犹太人为主，回去的都住在犹大的城邑中，“犹太”一词就不胫而走了。至于首先被掳的北国人，则遣散到世界各处，他们的后裔与外族人通婚，失去了犹太人的身份，已无法追究，成为失落的十支派（10 lost tribes）。回归的犹太人经历过亡国之痛，民族意识特别深刻，他们排挤外邦人，以神的选民自居，宗敎上亦渐渐在旧约圣经以外加上古人的遗传，发展成为犹太敎。

耶稣基督来到世上，本是应验神与大卫一家所立的盟约，以弥赛亚身份来拯救人类。他生在犹太地，成为犹太人，却被犹太人厌弃，被钉在十字架上。犹太人的失败结果反成为外邦人的机会，从此救赎的福音得以外传，凡以信心接受耶稣的都可以得救，成为神的子民，与神和好。

保罗在罗二：17-19中，对“犹太人”一词作了一个有趣的神学分析，他说作为犹太人不在乎外在的宗敎行为，也不在乎出生，乃在乎内心对神的的态度，外面作犹太人的不是真犹太人，在里面作犹太人的，是真犹太人--神的子民。

从以上追溯“以色列”、“以色列人”、“犹太”、“犹太人”的典故中，我们看到了神并不偏待人，祂爱世上所有人，不愿一人沉沦。神在古时因著亚伯拉罕的信心，拣选以色列人作为福音的出口，使万族因他们得福。今天神也拣选世上各民族中一切信祂的人为选民，好成为传福音的使者。