谁是以色列？谁是犹太人？

马来西亚一位李听眾来信问了一个有趣的问题：「以色列人是否包括（或說分为）十二支派呢？而犹太人（Jew）与以色列人否一樣呢？」

「以色列」这个名称原本是神赐给雅各的名字，它的来源深远。自从人类的始祖亚当犯罪以来，人类就一直走下坡，离棄创造主；但神並没有放棄人，神在背逆的人当中，拣选了唯一有信心且肯顺服神的亚伯拉罕；在亚伯拉罕晚年，神照立約的应许，赐给亚伯拉罕一个儿子以撒，以撒后来生了两个儿子（以扫和雅各），以扫轻看自己长子的名份，於是神就另拣选了雅各，借著雅各的后裔成全了拯救世人的计划。

前面已经說过，雅各又叫「以色列」，那麼以色列这名字怎麼来的呢？由於雅各珍惜神的赏赐，但为人诡诈，神便用苦难磨练他；他一生欺骗人，但也遭人欺骗。他大半辈子被逼离家逃命，后来思归故土，途中卻遇见神的使者和他摔角，雅各明知这人是来自神，便坚持說「不给我祝福，不容你去。」这位神人就在此时赐给雅各一个新名字，叫「以色列」，意思是說：「你与神与人较力都得了胜」。这一次雅各与神交手，奠定了他成为以色列之父的地位。

雅各十二个儿子，由於雅各偏爱約瑟，引起了哥哥们妒忌，他们把約瑟卖到埃及做奴隸。但神卻与約瑟同在，使他高升，原来神在这件事上有祂的美意，神要把人所作的恶事扭转为美事。后来天下有大饥荒，雅各一家缺粮要下埃及去借粮，没想到約瑟在这种情況下成为全家的救星，当兄弟相会时，約瑟对他们說：「从前你们的意思是要害我，但神的意思原是好的，要保全许多人的性命，成就今日的光景。」（创五十：20）。

就因为約瑟的高位，以色列（也就是雅各）和他的一家就得以迁移到埃及居住。不过事隔多年后，以后兴起的埃及王已经不认识約瑟，他们甚至开始统治和奴役以色列人，以色列人的痛苦和哀声达到了神面前，神就记念他自己曾和亚伯拉罕、以撒、雅各所立的約，呼召摩西起来，带领以色列人出埃及，脫离为奴的生活。

当时雅各的12个儿子后代人丁旺盛，已经繁殖成为12个支派，分別为流便、亚缅、利未、犹大、西布伦、以萨迦、但、迦得、亚设、拿弗他利、約瑟和便雅悯；約瑟两个儿子玛拿西和以法莲过继给雅各，也分別成为雅各的儿子（见创四十八：5），他们各成一支派代替了約瑟。

十二支派离开埃及后，经过四十年旷野的漂流生涯，终於在元帅約书亚的带领下，进入迦南---神所应许赐给他们之地（也就是是当年神应许赐给亚伯拉罕和他后裔的巴勒斯坦）。十二个支派分地定居迦南，由士帅带领，但当时十二支派之间的组织显得十分松散，旧約士师记形容「那时以色列人中没有王，各人任意而行。」本来以色列是一个由神亲自统治的群体，当以色列出埃及在旷野漂流四十年时，神曾经与以色列人立約說：「我向埃及人所行的事，你们都看见了，且看见我如鹰将你们背在翅膀上，带来归我，如今你们若实在听从我的话，遵守我的約，就要在万民中作属我的子民，因为全地都是我的，你们要归我作祭司的国度，为圣洁的国民。」但后来的以色人卻要像列邦一樣，期望立一个王来治理他们，神就应许他们先立了扫罗为王，但扫罗后来厌棄耶和华的命令，神也厌棄他为王，神的心意原本就不是要建立一个地上的王国，神要建立的是一个 属天的弥赛亚国度，於是神便拣选大卫，与他立約，弥赛亚要由大卫的后裔而出，成为以色列的救主。

大卫虽不能算是无罪，卻是一个合神心意的王，而在大卫之后的君王，卻几乎都没有専心跟从神，於是神容许王国分裂成南北二国；南国称为「犹大」，包括犹大和便雅悯两支派，北国称为「以色列」，包括剩下的10个支派。

「犹大」就是现在的「犹太」起源，「犹太」（Jews）希伯来原字首见於王下十六：6，指犹大的国民，新約称他们为犹太人。

王国分裂后，北国每況愈下，他们离棄神去拜外邦的偶像，结果神让北国在公元前702年被亚述所灭，子民被掳。南国犹大亦未能専一敬畏耶和华，虽间中有好王出现，仍难逃劫运，於公元前586年也亡国於巴比伦，圣殿被毀，子民被掳，分散各地，在分散期间，犹太人的民族意识就渐渐抬头。以色列民先后经历了亚述、巴比伦、玛代波斯的统治，神並没有忘记施怜悯，在波斯王古列年间，神感动古列下令，让以色列民回归巴勒斯坦。当时回国的人以南国的犹太人为主，回去的都住在犹大的城邑中，「犹太」一词就不胫而走了。至於首先被掳的北国人，则遣散到世界各处，他们的后裔与外族人通婚，失去了犹太人的身份，已无法追究，成为失落的十支派（10 lost tribes）。回归的犹太人经历过亡国之痛，民族意识特別深刻，他们排挤外邦人，以神的选民自居，宗敎上亦渐渐在旧約圣经以外加上古人的遗传，发展成为犹太敎。

耶稣基督来到世上，本是应验神与大卫一家所立的盟約，以弥赛亚身份来拯救人类。他生在犹太地，成为犹太人，卻被犹太人厌棄，被钉在十字架上。犹太人的失败结果反成为外邦人的机会，从此救赎的福音得以外传，凡以信心接受耶稣的都可以得救，成为神的子民，与神和好。

保罗在罗二：17-19中，对「犹太人」一词作了一个有趣的神学分析，他說作为犹太人不在乎外在的宗敎行为，也不在乎出生，乃在乎內心对神的的态度，外面作犹太人的不是真犹太人，在裡面作犹太人的，是真犹太人--神的子民。

从以上追溯「以色列」、「以色列人」、「犹太」、「犹太人」的典故中，我们看到了神並不偏待人，祂爱世上所有人，不愿一人沉沦。神在古时因著亚伯拉罕的信心，拣选以色列人作为福音的出口，使万族因他们得福。今天神也拣选世上各民族中一切信祂的人为选民，好成为传福音的使者。