乳香

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乳香（frankincense）是一种由橄榄科植物乳香木(Boswellia thurifera 或Boswellia sacra)产出的含有挥发油的香味树脂，古代用于宗教祭典，也当作熏香料（制造熏香、精油的原料）使用。乳香也是中药的一种外科和内科药材，用于止痛、化瘀、活血。

乳香在古法文为franc encens, 表示“无拘束的”“香料”, 形容它在空气中能够持久地挥发。该说法现在还在许多欧洲语言中使用。乳香一词是因为阿拉伯文称之为"奶"al-lubán而来, 理由是树脂从乳香木滴出时像乳液一样。乳香产于乳香木，采集方法是在树皮上割开伤口，流出乳状汁液，接触空气后变硬，成为黄色微红的半透明凝块。乳香主要产地是索马利亚、也门、阿曼的佐法尔和哈德拉毛地区，古代的集散中心是以示巴王国为中心的也门地区。

乳香在西方的宗教场合很常用。古埃及和古罗马的祭司曾大量使用乳香在神庙中制造异香缭绕的神秘气氛。据说罗马皇帝尼禄在皇后博佩雅的丧礼上烧掉了足够供应罗马城一年份的乳香。乳香也是犹太教圣殿中所燃的香料之一，旧约全书前五卷中经常提到乳香。根据圣经《马太福音》第二章第11节记载，来自东方的贤士带了黄金、乳香和没药去伯利恒朝圣，将其奉献给降诞于人间的耶稣。

由于基督教的发展，令乳香在埃及和欧洲的市场在4世纪之后逐渐缩小，加上6世纪也门马里卜大坝崩溃之后阿拉伯半岛上出现荒漠化的现象，被称为“无人地带”的鲁卜哈利沙漠中的众多绿洲消失，使得商旅马车更加困难越过。再加上近东的帕提亚帝国境内游牧民族对商旅的抢夺，使得也门经阿曼至近东的“乳香之路”在兴盛了300年后出现衰落的趋势。但此后仍通过红海向拜占廷、中国出口大量的乳香。公元11世纪，阿曼开辟了至中国广州、泉州的“海上丝绸之路”，又称之为“海上乳香之路”，每年向中国出口数十吨以至上百吨乳香。

失落的古城邬巴尔，在现在的阿曼，位于“香料之路”上，被认为是以前乳香交易的中心。邬巴尔在1990年代初期被重新发现，现在正在作考古挖掘中。